Ein Gleichnis ist eine kurze Geschichte aus dem Leben, in der Bilder und Vergleiche benutzt werden. Jesus erzählt sie, um daran etwas deutlich zu machen. Hier geht es darum, dass er sagen will: Gott ist wie der Vater, der auf seinen Sohn wartet. Er liebt die Menschen und ist traurig, wenn sie ihm nicht vertrauen. Umso glücklicher ist er, wenn sie ihm wieder neu vertrauen.

Der Vater in der Geschichte verhält sich absolut ungewöhnlich. Dass der Ältere dem Jüngeren entgegenkommt, ist revolutionär und entspricht gar nicht der damaligen Kultur von Ehre.